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Nov 24, 2023

La NASA traza un curso para el rover lunar en busca de agua en la superficie de la luna

Los científicos de la NASA están listos para lanzar un rover exploratorio al polo sur de la

Los científicos de la NASA están listos para lanzar un rover de exploración al polo sur de la luna a fines del próximo año, con el objetivo de encontrar bolsas de agua que puedan usarse para futuras misiones tripuladas a la superficie lunar en 2024 y más allá.

El plan, anunciado en una conferencia de prensa el lunes, es hacer aterrizar el robot del tamaño de un carrito de golf a lo largo del borde occidental del cráter Nobile, un gran cráter de impacto que se extiende aproximadamente 45 millas y que en su mayor parte está envuelto en la oscuridad. Los científicos de NASA Ames en Mountain View están administrando la misión y tendrán que navegar el robot a través de terrenos desafiantes y gélidos durante su viaje de 100 días a través de los contornos del cráter.

La misión del rover es crear un mapa de recursos detallado, el primero de su tipo, en el polo sur de la luna, con miras a encontrar agua y otras sustancias valiosas en o justo debajo de la superficie lunar. El vehículo, denominado Rover de Exploración Polar de Investigación de Volátiles (VIPER), está equipado con un taladro de un metro capaz de perforar la superficie en busca de agua.

La NASA solo ha estudiado la superficie lunar y el potencial de recursos valiosos desde lejos utilizando orbitadores y satélites hasta ahora, lo que convierte a VIPER en la primera oportunidad de probar esas teorías y ver qué hay realmente allí, dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA.

"Todo eso cambiará una vez que VIPER aterrice", dijo Glaze. "El rover se acercará al suelo".

El rover ha sido durante mucho tiempo parte del programa Artemis de la NASA, una misión de vuelos espaciales humanos con énfasis en encontrar formas de mantener una presencia humana en la luna una vez que lleguen allí. Los descubrimientos de VIPER ayudarán a descubrir dónde los astronautas pueden aterrizar y recolectar recursos de manera factible durante misiones prolongadas, y el agua congelada, con su potencial para convertirse en oxígeno y combustible, se encuentra entre los hallazgos de mayor prioridad.

En junio del año pasado, la NASA otorgó a la empresa privada Astrobotic un contrato de 200 millones de dólares para ayudar a llevar el VIPER al polo sur en un módulo de aterrizaje que se lanzará desde la Tierra.

Mantener el rover en posición vertical y con energía será un desafío constante a medida que el robot de cuatro ruedas de 1,000 libras atraviese algunas de las condiciones más desafiantes. Aunque el cráter Nobile es la mejor de muchas opciones consideradas, todavía es gélido, oscuro, montañoso y cráteroso, dijo Daniel Andrews, gerente del proyecto VIPER en NASA Ames. El rover funciona con energía solar y necesita luz para llegar a sus paneles solares, pero el sol está tan cerca del horizonte que proyecta largas sombras que dificultarán que el conductor se fije en los puntos brillantes.

El rover también debe construirse lo suficientemente resistente como para soportar una gran variedad de temperaturas. Los cráteres permanentemente sombreados en la región están cerca de los 50 grados Kelvin, o alrededor de -370 grados Fahrenheit, mientras que las áreas bañadas por el sol de Nobile pueden alcanzar los -10 grados Fahrenheit.

"Hace mucho frío en la oscuridad, pero también bastante calor a la luz del día, y nuestro pequeño rover debe poder operar en ambos extremos y en cualquier lugar intermedio", dijo Andrews.

A diferencia del rover Mars con su clásico diseño de suspensión "rocker-bogie" de seis ruedas, VIPER tiene más capacidades de movimiento, con cuatro ruedas que se mueven de forma independiente que pueden moverse de lado a lado como un cangrejo. El diseño alternativo, reforzado por su velocidad relativamente rápida, es importante ya que el vehículo lunar lucha por mantener sus paneles solares a la luz del sol entre sombras cambiantes.

Otra ventaja del sistema es que VIPER enviará datos casi en tiempo real, a diferencia de otras misiones exploratorias en las que los científicos tienen que esperar días o incluso semanas. Eso significa que el equipo de Ames podrá analizar datos rápidamente y hacer ajustes para maximizar la cantidad de investigación que pueden realizar antes de que el rover esté fuera de servicio, lo que es tanto una bendición como un desafío. Los científicos tendrán que tomar decisiones rápidas y ajustarse rápidamente en función de los resultados que lleguen.

El rover aterrizará en la superficie de la luna a fines de 2023 con no solo un taladro, sino también espectrómetros que pueden registrar exactamente lo que surge, dijo Tony Colaprete, científico principal del proyecto VIPER en NASA Ames. Podrá rastrear la cantidad de hidrógeno en el suelo y la profundidad a la que está enterrado, y detectar cualquier gas que salga de un agujero recientemente perforado en la superficie. El equipo proporciona suficiente información para decirles a los científicos cuánto hielo hay presente y en qué forma.

Aunque existe una gran probabilidad de que el vehículo lunar encuentre hielo en su curso, no es fácil. Los datos recopilados hasta la fecha han detectado hielo en la superficie de la luna en una perspectiva orbital más grande, pero se necesitará un rover directamente en la superficie para encontrar hielo a escala humana y finalmente poner a prueba las observaciones y teorías.

"Es exactamente por eso que vamos", dijo Colaprete. "Sabemos que hay hielo de agua allí, sabemos que parte está en la superficie y parte está debajo de la superficie. Exactamente dónde, cuánto y cómo se distribuye entre la superficie y el subsuelo es una gran incógnita".