Blog

Nov 25, 2023

Mars Rover de China sale a explorar

El programa espacial de China tiene grandes metas y ya está comenzando a alcanzarlas.

El programa espacial de China tiene grandes metas y ya está comenzando a alcanzarlas. Recientemente, la Administración Nacional del Espacio de China aterrizó su primer rover en Marte y comenzó a explorar la superficie del planeta rojo.

Es un gran paso, y algo que la NASA solo había logrado anteriormente con éxito. Echemos un vistazo al proyecto chino, sus objetivos y veamos cómo se compara con los rovers estadounidenses que también han viajado tan lejos.

El primer rover de Marte de China se conoce con el nombre de Zhurong, llamado así por una figura de la mitología china que generalmente se asocia con el fuego. Dado que Marte es conocido como el "Planeta de Fuego" en China, es un nombre apropiado seleccionado por una votación pública realizada a principios de este año.

El rover tiene un tamaño de 2,6 metros de largo, 3 metros de ancho y 1,85 metros de alto, y su tamaño lo ubica entre los Mars Exploration Rovers de la NASA que aterrizaron en 2004 y el último rover Curiosity, que es un poco más grande. El rover Zhurong pesa 240 kilogramos, lo que nuevamente lo ubica entre las dos generaciones recientes de rover de la NASA en Marte.

Zhurong se lanzó como parte de la misión Tianwen-1 que se lanzó el 23 de julio de 2020. La nave espacial entró en órbita marciana el 10 de febrero de 2021 y el módulo de aterrizaje aterrizó el 14 de mayo de 2021 en Utopia Planitia. El área de Marte fue elegida como un lugar ideal para investigar la posibilidad de que el planeta albergara un antiguo océano. El descenso fue controlado por paracaídas y retrocohetes que ralentizaron el módulo de aterrizaje a medida que se acercaba a la superficie.

El rover luce un paquete de sensores diseñado para realizar una variedad de misiones científicas. El principal de ellos es el radar de penetración terrestre, diseñado para recopilar datos geológicos y capaz de obtener imágenes de hasta 100 metros por debajo de la superficie marciana. Esto va mucho más allá de la capacidad de profundidad de 10 metros del instrumento instalado en el rover Perseverance que aterrizó a principios de este año. También hay un magnetómetro a bordo para determinar los detalles más finos del campo magnético de Marte.

Los datos atmosféricos se capturan midiendo la temperatura, la presión, la velocidad y la dirección del viento en la atmósfera marciana. También hay un micrófono que capta el sonido, que tiende a tener una calidad diferente a la de la Tierra debido a las diferentes condiciones atmosféricas.

De manera similar a otros rovers, se incluye un instrumento de espectroscopia de descomposición inducida por láser. Para aquellos que no están profundamente involucrados en la subcultura de la espectroscopia, este es un dispositivo que dispara rocas y otras muestras con un láser y mide la luz emitida. Esto se puede utilizar para determinar la composición química de las muestras.

En cuanto a la cámara, se instala una cámara multiespectral que tiene como objetivo investigar los detalles sobre la existencia de agua en Marte. También hay cámaras adicionales diseñadas específicamente para fines de navegación y para mapear la topografía del área circundante. Estos son clave para la misión del rover, ya que los retrasos en el tiempo de comunicación de la Tierra a Marte hacen imposible la teleoperación directa del rover. En cambio, las cámaras se utilizan para permitir que el rover tome cierto nivel de autonomía para moverse por su área inmediata.

Parte del hardware científico del rover se ve eclipsado por el presente en Perseverance, como los espectrómetros más elegantes a bordo, pero en general es un paquete científico muy completo. Los objetivos principales de Zhurong de estudiar la geología y el suelo marcianos, así como la atmósfera, deberían revelar información útil sobre la composición de Marte y su historia.

Una característica única del rover es su sistema de suspensión activa. A diferencia del sistema de suspensión de bogie oscilante pasivo utilizado en los rovers de la NASA, Zhurong tiene un control totalmente independiente de la suspensión de cada rueda. Puede ajustar el peso colocado en cada rueda, lo que podría ser particularmente útil si el rover se encuentra con suelos más blandos, y también podría ayudar a sortear obstáculos o pendientes más pronunciadas.

China ha publicado recientemente imágenes del rover en Marte, tomadas con una cámara para selfies que se dejó caer con ese mismo propósito. Las imágenes documentan a Zhurong alejándose de la cámara mientras comienza a explorar su lugar de aterrizaje. Hasta ahora, el rover ha pasado más de un mes en Marte y ha viajado 236 metros desde que aterrizó. Se espera que pase 90 días estudiando la superficie marciana, aunque es común que las misiones del rover se extiendan si el hardware continúa funcionando más allá de la línea de tiempo original. Como ejemplo, el rover Opportunity de la NASA terminó explorando el planeta durante 14 años a pesar de que originalmente estaba destinado a operar solo 90 días.

El video publicado del rover y su módulo de aterrizaje aún no muestra mucha acción, pero esperamos más imágenes y más ciencia del proyecto. Más rovers en Marte solo pueden significar más aprendizaje, aunque estamos un poco decepcionados de que hasta ahora, todos hayan aterrizado muy separados y no puedan pasar el rato. Tal vez un día, dos rovers se encuentren; por ahora, con solo seis en la superficie marciana, ¡es probable que falte bastante tiempo!