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Aug 30, 2023

De los archivos: El secuestro del autobús de Chowchilla en 1976

El 15 de julio de 1976, tres hombres armados secuestraron a 26 niños y a su chofer en un

El 15 de julio de 1976, tres hombres armados secuestraron a 26 niños y a su conductor de un autobús escolar en Chowchilla, California. Los secuestradores enterraron a las víctimas dentro de un remolque de camión en una cantera de Livermore, California.

Luego se exigió un rescate.

En un artículo del Los Angeles Times del 3 de abril de 2011, Diana Marcum informó:

Reportando desde Chowchilla, California. — La mayoría de la gente puede decirte exactamente dónde estaban cuando el autobús y todos esos niños desaparecieron. En el camino de los pueblos pequeños, las conexiones con ese momento oscuro son personales.

Lois Rambo, que dirige el mostrador del almuerzo en Pioneer Market Cafe en Chowchilla, dice que su hija habría estado en ese autobús si no se hubiera quedado en casa por enfermedad ese día. Jodi Heffington Medrano, propietaria de un salón en la plaza, fue uno de los niños desaparecidos.

Incluso aquellos que aún no habían nacido no pueden recordar un momento en el que no supieran la historia de los secuestros de Chowchilla.

Hace 35 años, tres jóvenes de familias adineradas secuestraron un autobús lleno de 26 escolares y su conductor en esta comunidad del Valle de San Joaquín y los sepultaron en una cantera de roca. Es el secuestro extorsivo más grande en la historia de los EE. UU. y uno de los crímenes más extraños de California, un legado que rara vez olvidan los forasteros que todavía lo relacionan con el nombre "Chowchilla"...

Era el año 1976. Era julio, caluroso, el penúltimo día de la escuela de verano. El gran autobús escolar amarillo de Dairyland Unified avanzaba pesadamente por caminos rurales bordeados de árboles frutales, igual que hoy.

El conductor del autobús, el granjero Ed Ray, nació en Chowchilla. Conocía a todos los niños. Algunos eran nietos de sus propios compañeros de clase. Tenían entre 5 y 14 años. La más joven, Monica Ardery, le preguntaba al pistolero con las pantimedias sobre la cara y las piernas colgando a lo largo de la cabeza como orejas, si era el Conejo de Pascua. El mayor, Mike Marshall, era hijo de un vaquero de rodeo.

Ray vio una furgoneta blanca detenida en la carretera. Redujo la velocidad para ver si era alguien con problemas en el motor. Tres hombres armados saltaron, se apoderaron del autobús y lo condujeron al fondo seco de un canal, donde esperaba otra camioneta.

Los niños y Ray fueron conducidos a la parte trasera de las dos camionetas. Sin agua ni descansos para ir al baño, fueron conducidos durante 11 horas, los niños más pequeños vomitaban por el mareo, los niños mayores cantaban canciones para animarlos: "Boogie Nights", "Love Will Keep Us Together" y "If You eres feliz y lo sabes, aplaude". Cambiaron las palabras a "Si estás triste y lo sabes..."

A las 3:30 am llegaron a una cantera de Livermore a 100 millas de Chowchilla. Los secuestradores hicieron que cada uno de ellos diera su nombre y una prenda de ropa, luego bajaron una escalera a un camión de mudanzas enterrado. A lo largo de una pared había colchones sucios y recipientes de agua. Estaba cargado, con sólo dos tubos de aire. Por encima de ellos, los hombres comenzaron a arrojar tierra sobre el techo. Los niños gritaron. Uno se desmayó. Ray trató de calmarlos, pero estaba llorando. Estaba seguro de que el techo se iba a derrumbar.

Marshall anunció que no iba a morir sin intentar salir. Ray, Marshall y los niños mayores apilaron los colchones, se subieron encima y usaron listones de madera para desalojar una placa de acero en el techo de la camioneta que cubría el agujero por el que habían entrado. Dos baterías de tractor sujetaban la placa.

Vertieron agua sobre sus cabezas para combatir el agotamiento por calor y siguieron empujando hasta que movieron el plato.

Los niños de Chowchilla salieron, 16 horas después de haber sido enterrados.

Uno de los secuestradores fue Fred Woods, hijo de Frederick Woods III, propietario de la cantera y de una propiedad de 100 acres en Portola Valley. Los otros eran Richard y James Schoenfeld, hijos de un rico podólogo de Menlo Park. Los tres fueron capturados en cuestión de semanas, declarados culpables de secuestro con lesiones corporales y condenados a cadena perpetua sin libertad condicional...

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Aquí hay un enlace al artículo de Diana Marcum: Décadas después del secuestro del autobús escolar, fuertes sentimientos en Chowchilla.

Para obtener más información, consulte el obituario de Los Angeles Times de 2012 del conductor de autobús Ed Ray: Frank Edward Ray muere a los 91 años; héroe en el secuestro del autobús escolar de Chowchilla.

Richard Schoenfeld obtuvo la libertad condicional en 2012. James Schoenfeld obtuvo la libertad condicional en 2015. Frederick Woods sigue encarcelado.

Esta publicación se publicó originalmente el 14 de julio de 2014.

Vea más de los archivos de Los Angeles Times aquí